Een enorme afzetmarkt, een charismatische topman en een makkelijke naam: de digitale marktplaats Alibaba is klaar om na China ook de rest van de wereld te veroveren.
Deze week maakte het Chinese internetbedrijf Alibaba bekend dat het in New York een beursnotering aanvraagt. Welk bedrijf schuilt er achter de grootste beursintroductie allertijden?
Eerlijk zeggen: wie had ooit gehoord van Alibaba, een van de grootste internetbedrijven ter wereld (alleen de waarde van Google is groter)?
Veel details over de beursgang zijn nog onbekend. Zo wordt de introductiekoers pas later vastgesteld. Het is dus onmogelijk om met zekerheid iets te zeggen over de hoeveelheid geld die de investeerders in het laatje brengen.
Rekensommetje
Op de achterkant van een sigarendoosje hebben analisten al een rekensommetje gemaakt. Ze schatten de waarde van Alibaba op 168 miljard dollar. Volgens bronnen bij zakenbanken die de introductie begeleiden, zal het bedrijf 12 procent van zijn aandelen aan beleggers aanbieden.
Dat betekent dat de beursgang iets meer dan 20 miljard dollar kan opbrengen. Dat is 4 miljard dollar meer dan toen Facebook in 2012 naar de beurs ging. Het is zelfs meer dan de 19,65 miljard dollar die Visa in 2008 op de beurs ophaalde – de grootste beursgang ooit.
Alibaba is in 1999 opgericht door Jack Ma, een voormalige leraar Engels. In de jaren ervoor had hij al vergeefs geprobeerd een digitale gouden gids voor China op de markt te brengen. Maar hij was te vroeg: de meeste Chinezen hadden nog helemaal geen internet en bedrijven en overheden zagen het nut niet in van online adverteren.
Charisma
In de Verenigde Staten deed Ma het idee op voor online-marktplaatsen en dit keer was het wel raak. Met Alibaba creëerde hij een succesvolle zakelijke marktplaats voor China.
Alibaba introduceerde al snel nieuwe sites en diensten voor andere doelgroepen zoals Taobao (de Chinese eBay) en Tmall (een onlinewarenhuis).
Alibaba’s websites verwerkten vorig jaar voor 248 miljard dollar aan transacties. Volgens de prospectus heeft Alibaba 231 miljoen actieve accounthouders die gemiddeld 49 transacties per jaar doen. In de eerste negen maanden van het boekjaar 2013-2014 heeft Alibaba 6,5 miljard omzet geboekt; de winst bedroeg 2,9 miljard dollar.
Met Jack Ma heeft Alibaba een charismatische topman, die er niet voor terugdeinst om op personeelsbijeenkomsten verkleed als punker zijn personeel toe te zingen. Hij bedacht de naam Alibaba volgens de overlevering in een koffiebar.
Ma was op zoek naar een makkelijke naam die niemand verkeerd spelt. Hij vroeg de serveerster wat de naam Alibaba haar zei. ‘Sesam open u,’ antwoordde ze. Ma ging de straat op en vroeg dertig voorbijgangers naar de naam Alibaba. Ze gaven allemaal hetzelfde antwoord en Ma legde de naam direct vast.
Schaamteloos
Alibaba zal het geld van de beursgang primair gebruiken om te groeien op zijn thuismarkt. Maar het bedrijf heeft ook internationale ambities. Het zal zich vooral thuisvoelen in opkomende economieën in Zuidoost-Azië.
Wellicht zien we Alibaba sneller dan we denken ook op westerse markten. En waarom niet? China heeft zich door zijn afgeschermde markt de afgelopen jaren kunnen ontwikkelen tot een kraamkamer van internetbedrijven.
In eerste instantie met schaamteloze kopieën van westerse websites. Zo is er een Chinese YouTube (YouKu), een Chinese Twitter (Weibo), een Chinese WhatsApp (WeChat) en ook Alibaba is begonnen als kopie. Maar sommige van die internetbedrijven lopen inmiddels voorop in technologische ontwikkeling en gebruikersvriendelijke applicaties.
Zo zullen Chinese topmerken naarmate ze de fysieke grenzen van hun thuismarkt bereiken, steeds vaker in het buitenland actief worden. We zien het aan Huawei en Haier. Maar ook Xiaomi, BYD en Lining komen eraan.