Donderdag is in São Paolo de openingswedstrijd van het Wereldkampioenschap voetbal. Hoewel de Rode Draken de afgelopen jaren bar weinig hebben gepresteerd, kijkt China reikhalzend uit naar het grootste sportevenement ter wereld.
Donderdagavond om 22.00 uur Nederlandse tijd is de aftrap van het WK voetbal. Vanwege de Europese kijkers worden de wedstrijden in de Braziliaanse middag en vroege avond gespeeld.
Maar voor de Chinese kijkers is het toernooi minder gunstig. Vanwege het tijdverschil klinkt het beginsignaal voor de vroege wedstrijden pas om middernacht. En de late wedstrijden zijn voor de Chinese voetballiefhebbers pas afgelopen als de zon alweer opkomt.
Nep-afspraken
In China is een run ontstaan op valse doktersattesten die absentie op het werk moeten verklaren. Op het internet worden verklaringen aangeboden voor 1 yuan (12 eurocent) voor een eenvoudig exemplaar.
Maar er is meer nodig om de baas te overtuigen: een verklaring met een handgeschreven diagnose en een stempel van een ziekenhuis kost 300 yuan (36 euro). Er is zelfs een luxe-versie die de meest wantrouwige werkgever om de tuin leidt: voor 600 yuan garandeert de aanbieder dat een medisch dossier inclusief nep-afspraken in het computersysteem van een echt ziekenhuis wordt opgenomen.
Voetbal is een populaire kijksport in China. De wedstrijdverslagen van de Europese en Zuid-Amerikaanse competities worden in tientallen miljoenen Chinese huiskamers bekeken. De kans is groot dat als je in China vertelt dat je uit He-lan komt, iemand onmiddellijk de naam Van Persie noemt.
Penningmeester
Wie onlangs in een Chinese stad is geweest, zal hebben gemerkt dat veel jongeren in een shirtje van Bayern München, Real Madrid of Manchester United rondlopen. Niet voor niets spelen de grote clubs lucratieve demonstratiewedstrijden in het Verre Oosten. Leuk voor de fans, leuk voor de sponsors, erg leuk voor de penningmeester.
Voetbal mag dan in China een grote kijksport zijn; de vraag is waarom een land met 1,35 miljard inwoners zelf geen goed elftal op de been krijgt. China wist zich slechts eenmaal te kwalificeren voor een WK, in 2002.
De Chinese Superleague stelde nooit veel voor en werd bovendien door matchfixing geteisterd. Zelfs de voorzitter van de voetbalbond werd ontmaskerd, omdat hij spelers tegen opbod een plek in de nationale selectie verkocht. Geen wonder dat de fans en de sponsors zich van de sport afkeerden.
Schatrijk
Maar het tij is gekeerd. President Xi Jinping is een voetballiefhebber en hij heeft drie dromen: dat China zich plaatst voor een WK, dat China een WK organiseert en dat China ooit wereldkampioen wordt. De voetbalbond heeft in januari een tienjarenplan gepresenteerd dat het Chinese voetbal aan de internationale top moet brengen.
Als voorbeeld geldt Guangzhou Evergrande. De club is sinds 2010 in het bezit van de schatrijke vastgoedontwikkelaar Xu Jiayin. Niet alleen won Guangzhou Evergrande drie keer op rij de Chinese Superleague, maar boekte ook internationaal succes door als eerste Chinese ploeg de Aziatische Champions League te veroveren.
De club zette samen met Real Madrid een eigen voetbalschool op waar meer dan tweeduizend talenten door Spaanse trainers worden opgeleid. Begin deze maand committeerde ook internetgigant Alibaba zich aan de club.
Belofte
Het Chinese voetbal herbergt een enorme belofte. Niet alleen vinden de Chinese overheid en grote sponsors elkaar hier. In dit land bevinden zich ook de grootste fanbase en talentpool ter wereld.
Niet voor niets denkt de wereldvoetbalorganisatie FIFA dat China in 2030 het WK kan organiseren, als Azië weer aan de beurt is om het toernooi te ontvangen. Maar als de voetbalbond besluit om het WK 2022 af te nemen van Qatar, kan dat zomaar acht jaar eerder zijn.