Melania Trump: de non uit Slovenië

Hoe het zwijgzame model Melania Knauss uit Novo Mesto de derde echtgenote werd van Donald Trump en uiteindelijk in het Witte Huis belandde.

Neem een mapje schroomvallige naaktfoto’s van David Hamilton uit de kast, voeg daarbij een flacon met de duurste shampoo die in New York is te vinden, beleg wat canapés met Beluga-kaviaar en een toefje zure room, en verwarm dit allegaartje in een zilveren cocktailbeker tot 240 graden. Grote kans dat dankzij deze alchemie voor de superrijken zomaar de gestalte van Melania Trump voor je oprijst. Zo sierlijk als een gazelle die zojuist een riviertje heeft doorwaad, of als een purser van Dubai Airlines in haar weergaloze aquamarijne pakje.

Trump kreeg niet haar telefoonnummer

Geen wonder dat Donald Trump als een blok voor haar viel, toen Melania en hij elkaar in 1988 voor het eerst ontmoetten tijdens een feestje in de KitKatClub van modekoning Paolo Zampolli. Donald was toen pas gescheiden van zijn tweede vrouw Marla Maples. De keizer van het New Yorkse onroerend goed was daar met een andere vrouw, Celina Midelfart, de Noorse erfgename van een cosmeticafortuin. Maar zodra de Noorse zich even had verwijderd om haar neus te poederen, begon Trump werk te maken van Melania en vroeg haar telefoonnummer.

Dat kreeg hij die avond niet. Melania was niet half zo van haar stuk gebracht als hij. Maar toch belde ze hem enkele dagen later op en maakten zij een afspraak om elkaar in Moomba te treffen. Moomba was een chique gelegenheid waar op maandagavond welgestelde dertigers zich met overgave wijdden aan karaoke. Ondanks het leeftijdsverschil van 24 jaar knetterde het die avond van de chemie tussen haar en Donald, verklaarde ze later aan het Amerikaanse blad DuJour. Trump nodigde haar uit om naar zijn landgoed Seven Springs in Westchester te komen.

Binnen de kortste keren trok Melania bij hem in, en ging op meubeljacht bij veilinghuis Sotheby’s. Aangezien ze nog niet waren getrouwd, hield zij voorlopig haar eigen appartement aan.

Wastafels van bladgoud

Pas achttien jaar later, in 2006, werd de Sloveense Amerikaans staatsburger. Het paar trouwde in 2005. De dienst werd gehouden in de episcopale kerk Bethesda-by-the-Sea in Palm Beach. Het feest was in Trumps privéclub Mar-a-Lago, in Florida, waar de wastafels in de wc’s met bladgoud zijn overdekt. Onder anderen Billy Joel, Elton John en Paul Anka traden op. Tot de gasten behoorden president Bill Clinton en zijn echtgenote Senator Hillary Clinton, met wie Donald elf jaar later in een bittere strijd om het presidentschap verwikkeld zou raken. Verder gaven onder meer Rudy Giuliani, Barbara Walters en Arnold Schwarzenegger acte de présence.

In februari 2005 stond Melania in haar trouwjurk van Christian Dior op het omslag van het tijdschrift Vogue. Van die jurk, die 200.000 dollar kostte, werd gezegd dat het de duurste ooit was. Naaisters waren meer dan vijfhonderd uur bezig geweest om de jurk te pavoiseren met 1.500 kristallen. Een jaar later sierde Melania, zeven maanden zwanger, hetzelfde blad, terwijl zij een gouden Norma Kamali-bikini droeg.

Haar zwangerschap vond zijn bekroning in de geboorte van zoon Barron in 2006. Sommige van Trumps acht kleinkinderen zijn ongeveer even oud als hun oom Barron. Melania kent geen hoger doel dan haar kind te koesteren en te beschermen. Het is vanwege hem dat zij tot het einde van het schooljaar 2017 in New York wilde blijven wonen, en zij dus niet haar intrek nam in het Witte Huis. Hiermee wil zij haar kind het ongemak van een tussentijdse verandering van school besparen.

Appartementenblok uit de communistische tijd

Melania is de tweede first lady die buiten de Verenigde Staten is geboren. Als haar man in het buitenland was geboren, dan was het volgens de Grondwet voor hem onmogelijk geweest om president te worden. De eerste ‘buitenlandse’ first lady was Louisa Adams, de vrouw van John Quincy Adams (1767-1848), de zesde president van de Verenigde Staten. Zij zag het levenslicht in Londen. Louisa speelde harp, schreef satires en kweekte zijderupsen. Melania’s hobby’s zijn onder meer pilates en tijdschriften lezen.

Melania Knauss werd geboren op 26 april 1970 in het stadje Novo Mesto, Slovenië, als Melanija Knavs. Ze groeide op in zo’n naargeestig appartementenblok uit de communistische tijd in Sevnica, een dorp aan de rivier Sava. Sevnica werd al in de negentiende eeuw opgenomen in het landelijke spoorwegnet. Het geniet sindsdien enige bekendheid om zijn rode wijn en droge worst.

Haar vader was een autodealer en haar moeder ontwierp kinderkleding. Ze heeft een jonger zusje en een halfbroer. Slovenië behoorde toen nog tot het later uiteengevallen Joegoslavië van president Josip Broz, bijgenaamd Tito, wiens moeder uit Slovenië stamde.

Model Melania

Donald Trump heeft een voorkeur voor Oost-Europese vrouwen: zijn eerste vrouw, Ivana Zelnickova, een ski-kampioen, was geboren in Zlin in het toenmalige Tsjechoslowakije. In ‘The Model American’ schrijft Lauren Collins in The New Yorker sarcastisch hoe ‘Fremdlingfreundlich’
Donald is als het gaat om de keuze van zijn bruiden. Hij heeft het land van zijn derde vrouw Melania slechts één keer bezocht. Met haar en haar ouders dineerde hij toen in het restaurant van het Grand Hotel Toplice aan het meer van Bled. Maar voor een overnachting in Slovenië nam Donald de tijd niet.

Zo ongezeglijk als haar latere man in zijn jeugd was, zo bedaard, ja bijna bedeesd gedroeg Melania zich in haar schooltijd. Wars van grove taal en afkerig van ruzie, en gericht op het bijleggen van een conflict als het daar toch van kwam. Zij en haar vriendinnen verslonden modetijdschriften. Melania sprak er nooit over model te worden, zij wilde gaan ontwerpen.

In 1987 trok zij in de Sloveense hoofdstad Ljubljana de aandacht van fotograaf Stane Jerko, die de eerste modefoto’s van haar maakte. ‘Bij de eerste serie was ze nog wat onwennig, maar ze leerde vlug, want bij de tweede deed zij het subliem,’ vertelde Jerko later aan een verslaggever van nieuwszender CNN.

Assepoester

Op haar 22ste deed Melania mee aan het concours ‘Schoonheid van het Jaar’, uitgeschreven door het tijdschrift Jana. Weliswaar won ze die titel niet, maar het bleek de kiem voor haar ambitie om een serieus model te worden.

Slovenië met zijn twee miljoen inwoners bleek al gauw te benauwd voor Melania. Na twee jaar aan de universiteit van Ljubljana brak zij haar studie architectuur af en verhuisde naar Milaan en daarna naar Parijs om er te werken als model. In 1996 ging zij in New York wonen. Daar huurde zij voor 2.500 dollar per maand een studio in de Zeckendorf Towers aan Union Square. Ze rookte niet, dronk niet en ging nooit in op een uitnodiging van haar agent om samen een weekendje Upstate New York door te brengen.

Haar bestaan leek wel wat op dat van de sprookjesfiguur Assepoester. Ze werd zelden mee uit gevraagd. In haar eentje zocht zij het nachtleven van New York niet vaak op, met als uitzondering een avondje met andere Europeanen in restaurant Cipriani.

Naaktshoot op 10 kilometer hoogte

In hun boek Trump Revealed memoreren Michael Kranish en Marc Fischer van The Washington Post dat Trump er prat op ging een bijzonder succesvol model aan de haak te hebben geslagen. In werkelijkheid kwam Melania’s succes pas nadat haar relatie met vastgoedmagnaat Donald Trump bekend was geworden en het magazine Sports Illustrated haar een prominente plaats had gegeven in het nummer dat was gewijd aan badkleding. Tot die tijd was zij een tamelijk onbekend model met het gedrag van een non geweest.

Haar eerste opdrachten waren voor de lingeriecatalogus van het luxe warenhuis Bergdorf Goodman. Haar geruchtmakendste pose – ze was toen al lang met Donald – was die op het omslag van het Britse mannenblad GQ. In het januari­nummer van 2000, in een artikel met als kop ‘Bed in the Clouds’, lag zij integraal naakt uitgestrekt op een berenvel, met haar Aqua Velva-ijsblauwe ogen die zelden bewegen. De opnames waren gemaakt in de privé-Boeing 727 van Donald, op 10 kilometer hoogte. ‘Op deze manier verdient ­Melania haar airmiles,’ was het commentaar bij de foto’s.

In de rapportage is verder te zien dat zij met handboeien aan een aktentas vol juwelen is vastgeketend. Een andere pose toont Melania, slechts in rode lingerie gestoken, zittend op een van de vleugels van het vliegtuig, terwijl zij een pistool op een onzichtbare onverlaat richt.

Huidcrème van kaviaar

Als er iemand in de wolken is met Melania in bed, is het Donald wel. Tegenover iedereen die het maar horen wil of moet, pocht hij over hun ‘geweldige seks’. Toen hem eens de vraag werd gesteld of hij bij Melania zou blijven als zij door een ongeluk ernstig mismaakt was geraakt, luidde zijn antwoord: ‘Jazeker, zolang tenminste haar borsten ongedeerd zijn gebleven.’

In de loop van de tijd is Melania zelfstandig activiteiten gaan ontplooien. Zo ontwikkelde zij een lijn voor een huidcrème op basis van kaviaar en een andere voor de verkoop van juwelen.

Melania is niet wat je noemt spraakzaam. Haar oudste stiefkinderen noemden haar lange tijd ‘het schilderij’, omdat zij zo weinig zegt. Tijdens de campagne voor het presidentschap van haar man Donald bleef Melania veel meer op de achtergrond dan Bill Clinton bij de optredens van zijn vrouw Hillary.

Plagiaatblunder

Melania werd zelfs vrijwel onzichtbaar na een uitglijder tijdens de Republikeinse Conventie in Cleveland in juli 2016, toen bleek dat zij hele passages van haar speech vrijwel letterlijk had overgenomen uit een toespraak van Michelle Obama acht jaar eerder bij de Democraten. Donalds grapje dat hij niet begreep waarom zijn vrouw zo weinig applaus had gekregen terwijl haar voorgangster om dezelfde woorden was toegejuicht, kon de zaak niet redden.

Vanuit Slovenië schoot Tanja Porcnik, directeur van het Visio Instituut, haar te hulp door te verklaren dat plagiaat iemand in Slovenië en op de rest van de Balkan veel minder zwaar wordt aangerekend dan in Amerika, dat het daar veel gebruikelijker is. En een medewerkster van Melania nam de schuld op zich.

In de zomer van 2016 werd in een aantal publicaties gesuggereerd dat Melania geruime tijd had bijverdiend als escort. Zij dreigde met een proces en er volgden verontschuldigingen. Voor de bewering dat ‘de non uit Slovenië’ zich ooit als een ‘Maria Magdalena’ zou hebben gedragen, bestaat geen snipper bewijs.

Van een wiegje in een communistische woonbunker in Slovenië tot FLOTUS (First Lady of the United States) in een tweepersoonsbed in het Witte Huis, en dat in minder dan vijftig jaar tijd, het blijft een prestatie van formaat.