Op Memorial Day herdenken Amerikanen de levens van de gesneuvelde Amerikaanse soldaten. Opmerkelijk is nog altijd de grote onduidelijkheid over het ontstaan van deze traditie.
Op maandag 28 mei staat Amerika, letterlijk en figuurlijk, stil bij de soldaten die hun leven hebben gegeven in het Amerikaanse leger. In het hele land plaatsen Amerikanen een kleine vlag bij de graven van degenen die zij het meest respecteren: gesneuvelde soldaten. Het is een traditie die teruggaat tot de eerste jaren na de burgeroorlog (1861-1865).
Wat doet Amerika op Memorial Day?
Op de laatste maandag van mei vindt Memorial Day plaats. Door heel het land herdenken Amerikanen dan de gesneuvelde soldaten uit de krijgsmacht. Het is een gewoonte om de vlag van zonsopgang tot twaalf uur ’s middags halfstok te hangen. Daarna hijst men de vlag naar de top van de vlaggenstok om de omgekomen helden te eren.
Daarnaast bezoeken veel Amerikanen een van de nationale begraafplaatsen. Daar plaatsen vrijwilligers kleine Amerikaanse vlaggen bij ieder graf. Vervolgens wordt er om drie uur ’s middags een minuut stilte gehouden. Op verschillende plekken, zoals bij de Empire State Building en het Vrijheidsbeeld, worden mensen op dat moment herinnerd om stil te zijn.
Verschillende steden beweren dat zij de eerste herdenking hielden toen het conflict was afgelopen. In het Zuiden is dat bijvoorbeeld Columbus, in de staat Mississippi. Enkele vrouwen bezochten daar op 25 april 1866 de lokale begraafplaats. Daar lagen soldaten die waren omgekomen bij de Slag om Shiloh, een van de grootste veldslagen uit de burgeroorlog. Verbolgen over de verdeeldheid tussen de twee partijen legden de vrouwen bloemen bij graven van soldaten uit zowel het Noorden als het Zuiden.
Memorial Day Order
In het Noorden zijn de inwoners van Boalsburg, een klein dorp in Pennsylvania, er van overtuigd dat zij de eerste herdenking hielden. In de herfst van 1864 brachten twee meisjes bloemen naar het graf van hun vader. Toen de andere dorpelingen dit opmerkten, besloten ze er een jaarlijkse traditie van te maken.
Tot het einde van de jaren zestig in negentiende eeuw waren de herdenkingen vooral officieus. Dit veranderde met het bevel van John A. Logan, de toenmalige Commander in Chief. ‘30 mei 1868 is bestemd voor het uitstrooien van bloemen of het decoreren van de graven van onze kameraden,’ zei hij in de “Memorial Day Order”.
Van Decoration Day tot Memorial Day
Meld je hier gratis aan voor de Amerika Update, de wekelijkse nieuwsbrief met de laatste ontwikkelingen over de Verenigde Staten. Elke vrijdag in je mailbox.
De nationale begraafplaats in Arlington was op 30 mei 1868 dan ook het toneel van de eerste Decoration Day. Ruim vijfduizend mensen kwamen op die dag bijeen om te luisteren naar een toespraak van de generaal en latere president James Garfield. Samen decoreerden zij daarna graven van twintigduizend soldaten, in navolging van de vrouwen uit Columbus.
Uiteindelijk duurde het nog bijna een eeuw voordat de federale overheid de herdenkingsdag officieel erkende. In 1967 gaf het Amerikaanse Congres het de naam ‘Memorial Day’, waarna het een jaar later besloot om de herdenking elk jaar te laten plaatsvinden op de laatste maandag van mei. Sindsdien staat Amerika die dag stil bij alle soldaten die zijn gesneuveld terwijl ze het land dienden in de krijgsmacht.