‘In New York moest ik weer helemaal opnieuw beginnen als advocaat’

Jan Joosten (50) is partner bij het advocatenkantoor Baker McKenzie in New York en tevens voorzitter van The Netherland-America Foundation. Zijn eerste ervaring in de Verenigde Staten was vlak na zijn eindexamen op de middelbare school.

Wanneer was uw eerste bezoek aan de Verenigde Staten?

‘In de jaren tachtig had ik het enorm gehad op de middelbare school. Ik was niet gemotiveerd en haalde geen goede cijfers. Destijds bracht ik de lokale krant, Havenloods, rond en las ik over het staatsexamen. Hiermee kon ik versneld eindexamen doen, waardoor ik een jaar eerder van school mocht. Als beloning stelde mijn moeder voor om een jaar naar een high school in Buffalo te gaan, waar mijn oom en tante woonden.’

‘Ik kwam aan in Buffalo – in de staat New York – in augustus 1984. Het plan was dat ik een jaar zou meedoen in de eindexamenklas van mijn oudere Amerikaanse neef. Dat was onwijs leuk, maar ook anders dan op mijn middelbare school in Rotterdam. De high school in Buffalo, een jongensschool, werd gerund door Jezuïeten, wat strikte regels voor de scholieren opleverde. Dat was even een omslag.’

Wat vindt u fascinerend aan Amerika?

‘Na het jaar in Buffalo ging ik civiel en fiscaal recht doen aan Universiteit Leiden. Vervolgens kreeg ik de kans om met een beurs een master Amerikaans recht te volgen aan Harvard University. Als onderdeel van een beurs moest ik na mijn afstuderen nog drie jaar in Nederland werken. Toen die tijd erop zat vroeg ik mij af wat ik nou eigenlijk wilde doen. Ik kwam eigenlijk tot de conclusie dat ik ‘Nieuw Amsterdam’ spannender vond dan ‘oud-Amsterdam’. New York heeft een kosmopolitisch karakter en dat trok mij enorm. Toen heb ik besloten om terug te gaan naar New York, het centrum van Amerika op het gebied van rechten.’

‘Wat ik dan ook fantastisch vind, is dat er zoveel mogelijk is in de Verenigde Staten. Ik kwam op mijn 29^e aan in New York en moest weer helemaal opnieuw beginnen als advocaat. Voor Amerikaanse begrippen had ik een rare naam, een ander accent en een andere opleiding dan de meeste advocaten. Maar uiteindelijk ben ik toch partner geworden bij een groot advocatenkantoor. Dat vind ik fascinerend aan dit land.’

Waar kan Nederland een voorbeeld aan nemen?

‘De optimistische en positieve instelling van de Amerikanen. Het is iets waar Nederland wel een voorbeeld aan kan nemen. Veel Nederlanders hebben zijn toch wat negatiever dan de gemiddelde Amerikaan, ondanks dat we het vrij goed hebben in Nederland.’

‘Neem bijvoorbeeld de infrastructuur in Nederland. Voor dit interview had ik een lunch in Rotterdam. Vervolgens moest ik met de trein naar Amsterdam en je bent er zo. Het openbaar vervoer is hier zo goed geregeld. Net als het wegennet. In tegenstelling tot in Amerika zul je hier geen gaten in de weg vinden. In Nederland mag men wat meer een voorbeeld nemen aan de positieve instelling van Amerikanen. Tenslotte hebben we het niet zo slecht.’

In welk van de twee landen zou u liever willen wonen? Nederland of de Verenigde Staten?

‘Inmiddels heb ik de Amerikaanse nationaliteit – mijn Nederlanderschap heb ik tot mijn ongenoegen moeten opgeven van de Nederlandse overheid. Het bevalt mij goed in de Verenigde Staten en op korte termijn zie ik mij niet definitief terugkeren naar Nederland.’

‘Het speelt ook mee dat ik een goede manier heb gevonden om toch een band te houden met Nederland. Voor mijn werk help ik Nederlandse bedrijven die actief zijn in de Verenigde Staten. Hierdoor moet ik in Nederland zijn en kan ik gelukkig ook nog mijn familie en vrienden zien.’

Wat is volgens u de meest ondergewaardeerde plek in de Verenigde Staten?

‘Ik zou Buffalo willen aanraden, omdat het een hele prettige en echte Amerikaanse stad is. Honderd jaar geleden was het een van de snelst groeiende steden en dat zie je ook terug in de infrastructuur. Buffalo was toentertijd nog dé plek vanwaar het graan uit de Midwest werd verscheept naar de haven van New York. Het heeft nog echt de statuur van een grote stad.’

‘De Niagarawatervallen liggen op een half uur rijden. Daarnaast heeft Buffalo veel te bieden. Het heeft een universiteit, symfonieorkest en veel musea. De stad heeft eigenlijk de allure van een grote stad, zonder dat er grofweg tien miljoen mensen wonen, zoals in New York.’

Welk boek over de Verenigde Staten wilt u graag aanraden?

‘Ik zou The Island at the Center of the World, geschreven door Russell Shorto, willen aanraden aan de lezers. Het gaat over de oprichting van New York, toen nog New Amsterdam. Destijds hadden de inwoners van Nieuw-Nederland minder vrijheid door de plannen van de Nederlandse gouverneur Peter Stuyvesant – naar wie het jaarlijkse gala van The Netherland-America Foundation is vernoemd. Zijn tegenstander, Adriaen van der Donck, was tegen deze plannen en liet een plakkaat opstellen, wat uiteindelijk leidde tot het mislukken van Stuyvesants plannen. Het is interessant hoe de auteur van het boek beargumenteert dat de Nederlanders van toen verantwoordelijk zijn voor vrijheden in de Amerikaanse samenleving van nu.’

Wilt u wekelijks het laatste nieuws over Amerika ontvangen? Meld u dan aan voor onze nieuwsbrief van American Dreamers!