De Theodore Roosevelt American History Award (TRAHA) is dit jaar uitgereikt aan Megan Griffiths (23) voor haar masterscriptie Radicals, Conservatives and the Salem witch trials – Radicalen, conservatieven en de heksenprocessen van Salem. De jury roemde haar scriptie om de originaliteit, innemende schrijfstijl en overtuigingskracht.
De TRAHA is een initiatief van het Roosevelt Institute for American Studies en de Netherlands American Studies Association en werd op 1 juni in de historische Abdij van Middelburg tijdens de jaarlijkse Amerikanistendag overhandigd. De prijs wordt sinds 1987 uitgereikt voor de beste masterscriptie geschreven aan een Nederlandse universiteit over een onderwerp uit de Amerikaanse geschiedenis.
Meld je hier gratis aan voor de Amerika Update, de wekelijkse nieuwsbrief met de laatste ontwikkelingen over de Verenigde Staten. Elke vrijdag in je mailbox.
De Britse Winnares Megan Griffiths schreef haar scriptie over de heksenprocessen van Salem aan de universiteit van Leiden, waar ze in 2017 haar master American Studies afrondde. De heksenprocessen van Salem voltrokken zich in 1692 en 1693 in de Engelse kolonie Massachusetts, naar aanleiding van massahysterie onder de bevolking over vermeende hekserij. Zo’n twintig personen werden terechtgesteld op basis van de beschuldiging een heks te zijn.
Waar komt de interesse voor het thesisonderwerp vandaan?
‘Ik ben altijd al geïnteresseerd geweest in de periode van de vroege kolonisatie van de Verenigde Staten. De (gespannen) relatie tussen de kolonisten en de oorspronkelijke bewoners vind ik zeer boeiend. Daarnaast ben ik gefascineerd door de neiging van mensen om bovennatuurlijke verklaringen te zoeken voor onbekende verschijnselen. De stap naar gekte en hysterie is dan heel klein. In de heksenprocessen van Salem komen deze verschillende elementen allemaal bij elkaar in één onderwerp.’
Wat kwam er uit het onderzoek naar voren?
‘In mijn thesis beschrijf ik waarom de heksenprocessen van Salem als de eerste vorm van radicalisme in de Verenigde Staten mogen worden gezien. Tijdens het lezen van al het bronmateriaal kwam dit eigenlijk op mij over als zeer voor de hand liggend, maar het bleek een conclusie te zijn die nog niet eerder echt onder woorden was gebracht door iemand.’
Hoe verliep het schrijfproces?
‘Ik heb in de periode niet veel kunnen slapen. In de digitale archieven heb ik meer dan duizend pagina’s aan oude geschriften gevonden. En ik wilde ze állemaal lezen. Dat heeft zeker een maand gekost. Het was fascinerend materiaal, maar ook zwaar. Vooral ook omdat zeventiende-eeuwse teksten niet het makkelijkste zijn om te lezen.’
Wilt u doorgaan in de Amerikanistiek?
‘Ik werk nu als een collectiemanager in het Brantwood Museum, het huis waar onder anderen de Britse schrijver en (kunst)criticus John Ruskin (1819-1900) heeft gewoond. Ik probeer daarin zelf op zoek te gaan naar een connectie met de Verenigde Staten, maar met Salem heeft het niets te maken. Het liefste zou ik daarom toch ooit nog beginnen aan PhD-onderzoek naar een onderwerp uit de vroege Amerikaanse koloniale periode. Er is nog zoveel over te vertellen.’