Met een waarschuwing richting Rusland hoopt NAVO-baas Jens Stoltenberg de situatie in Oost-Oekraïne tot bedaren te brengen. De regio zag de afgelopen dagen de bloedigste gevechten sinds lange tijd.
Vier dagen achtereen wordt er weer stevig gevochten tussen het Oekraïense regeringsleger en de separatisten gesteund door Rusland. Bij de gevechten zouden al negentien doden zijn gevallen. Vele tientallen mensen raakten gewond. De doden aan Oekraïense zijde werden woensdag met een drukbezochte wake op het Maidanplein in Kiev herdacht.
Afshin Ellian: Het is aan Trump: wil het Westen Rusland echt als vijand?
Oproep richting Rusland
Stoltenberg, secretaris-generaal van de NAVO, noemt het woensdag ‘de grootste toename van geweld die we gedurende een lange tijd hebben gezien’. In Brussel richtte hij zich direct tot het Rusland van Vladimir Poetin. ‘We vragen Rusland om zijn aanzienlijke invloed op de rebellen te gebruiken om het geweld ten einde te brengen.’
Stoltenberg ging nog net niet zover om Rusland direct te beschuldigen van het herstarten van de gevechten. De rebellen en een woordvoerder van het Kremlin wijzen resoluut naar Oekraïne als aanstichter van het geweld.
De nieuwe veldslag – dinsdag ook veroordeeld door de VN-Veiligheidsraad – draait om het plaatsje Avdiivka. Dat is van strategisch belang – het ligt vlak bij rebellenbolwerk Donetsk en bij wegen die veelvuldig door de rebellen worden gebruikt. De 20.000 inwoners worden zo snel mogelijk geëvacueerd, voor zover dat mogelijk is.
Timing is opvallend
Het oplaaiende geweld valt samen met een telefoongesprek tussen de Amerikaanse president Donald Trump en zijn Russische collega Vladimir Poetin, afgelopen zaterdag. Het is Trumps eerste telefoontje met de Russische leider sinds hij president werd. Oekraïne is bang dat de zo essentiële Amerikaanse steun komt te vervallen – nu Trump de slechte relatie met Rusland vlot wil trekken.
Het conflict in Oekraïne leidde in 2014 tot een dieptepunt in de relatie tussen Rusland en het Westen. De Russen annexeerden de Krim en besloten rebellen in Oost-Oekraïne te steunen in hun strijd tegen de Oekraïense regering. Het Westen stelde allerlei sancties in: de verwachting is dat met Trump als president de relaties weer kunnen worden hersteld.