De Amerikaanse non-profitorganisatie Innocence Project zet zich al een kwart eeuw in voor ten onrechte veroordeelden. Onlangs kwam de 350ste onschuldige gevangene na 25 jaar vrij op basis van nieuw DNA-onderzoek.
William Barnhouse (60) werd in 1992 schuldig bevonden aan het aanvallen en verkrachten van een vrouw. Het slachtoffer wees Barnhouse – die al zijn hele leven aan een psychische aandoening lijdt – aan als de dader. Ook zou er een haar van Barnhouse op het lichaam van de vrouw zijn aangetroffen. Hierop veroordeelde de rechter hem tot 80 jaar gevangenisstraf.
Jaren later schakelde Barnhouse de hulp in van Innocence Project. De non-profitorganisatie kreeg toestemming om het oude bewijsmateriaal opnieuw te testen, en met succes: het DNA kwam niet overeen met dat van Barnhouse. Na 25 jaar verklaarde de rechter hem tot vrij man.
Grove rechterlijke dwalingen
Sinds 1992 stond Innocence Project 349 andere ten onrechte veroordeelden bij. In vrijwel alle zaken kwamen zij vrij na nieuw DNA-onderzoek. In sommige gevallen werden zij veroordeeld in een tijdperk waarin DNA-onderzoek nog niet bestond of nog niet voldoende was ontwikkeld. Anderen werden schuldig bevonden door grove rechterlijke dwalingen.
35 jaar onschuldig vast
Innocence Project was betrokken bij veel spraakmakende zaken. Steven Avery werd in 1985 veroordeeld tot 32 jaar celstraf voor verkrachting. In 2003 kwam Avery vrij nadat nieuw DNA-onderzoek uitwees dat hij onschuldig was. In 2005 werd Avery in een andere omstreden zaak tot levenslang veroordeeld voor verkrachting en moord. Zijn levensverhaal wordt belicht in de tv-serie Making a Murderer.
Van de 350 gevangenen die Innocence Project bijstond, zat James Bain het langste vast. Hoewel Bain een alibi had, werd hij in 1974 tot levenslang veroordeeld voor het kidnappen en verkrachten van een negenjarige jongen. In 2009 pleitte nieuw DNA-onderzoek hem vrij, na 35 jaar ten onrechte te hebben vastgezeten. Bain ontving 1,7 miljoen dollar van de staat Florida ter compensatie.