Duizenden christenen in een verarmd gebied in Zuidoost-China hebben hun afbeeldingen van Jezus in de woonkamer moeten vervangen door een foto van president Xi Jinping. De ruil is een voorwaarde om in aanmerking te komen voor armoedebestrijding.
Xi wil dat armoede in 2020 tot het verleden behoort in China. Met die campagne zoekt hij ook meer controle over de onderste sociale lagen van de maatschappij, die tijdens de jaren van economische groei veelal zijn genegeerd.
Het christendom krijgt steeds meer voet aan de grond in China. Volgens sommige schattingen zijn er zelfs meer christenen in het land dan de 90 miljoen leden van de Communistische Partij.
Armoede door ziekte in de familie
‘Veel huishoudens leven in armoede door ziekte in de familie. Sommigen zijn in Jezus gaan geloven om te genezen,’ zegt een woordvoerder van de partij tegen de krant South China Morning Post. ‘Wij proberen ze te vertellen dat ziekte iets lichamelijks is en dat de Communistische Partij en secretaris-generaal Xi de enigen zijn die echt kunnen helpen.’
Dit weekend zouden alleen al in een plaatsje in de provincie Yugan 600 dorpelingen ‘vrijwillig’ religieuze teksten en schilderijen uit hun huizen hebben verwijderd en ze hebben vervangen door 453 portretten van Xi.
Helemaal niet vrijwillig
Niks van waar, zegt een bewoner uit de regio, die alleen met zijn voornaam Liu in de krant wil. Volgens hem zijn in de laatste maanden talloze bewoners gedwongen om religieuze uitingen uit hun huizen te verwijderen. ‘En de meesten deden dat absoluut niet vrijwillig’, zegt Liu tegen de krant. ‘Maar ze hebben geen keus. Als ze niet akkoord gaan, kunnen ze fluiten naar hun aandeel uit het armoedefonds.’
Onder Xi is de religieuze vrijheid in China flink ingeperkt. Zo zijn in oostelijk China kruisen van christelijke kerken verwijderd en worden moslims in het westen onderdrukt uit naam van de strijd tegen het terrorisme.
De maatregelen doen denken aan de tijd van partijvoorzitter Mao Zedong, die ook op grote schaal beeltenissen van zichzelf liet ophangen in Chinese huishoudens. Xi wordt in de media vaak vergeleken met de machtige en meedogenloze dictator.