Allemansvriend Joe Biden (77) probeert voor de laatste keer zijn droombaan te pakken.
Het leven van Joe Biden is aardig samen te vatten met de bijnamen die hij verzamelde. Middle Class Joe, omdat hij zonder franje opgroeide in een industriestad in Pennsylvania en later in Delaware, waar zijn vader tweedehands Chevrolets verkocht. Amtrak Joe, omdat hij als Senator dagelijks per trein vier uur naar Washington reisde, druk kletsend met passagiers en conducteurs. Uncle Joe, de vriendelijke politicus die iedereen kent en die het wordt vergeven als hij een vreemde opmerking maakt. En Sleepy Joe, bedacht door tegenstrever Donald Trump, hint naar Bidens hoge leeftijd.
Na dik veertig jaar in de politiek leek een pensionering aanstaande. Maar Biden aast op een allerlaatste klus. Op zijn 78ste zou hij de oudste Amerikaanse president ooit kunnen worden.
Joe Biden (20 november 1942, Scranton, Pennsylvania) werd een van de jongste Senatoren en diende acht jaar als vicepresident onder Barack Obama. Biden kan Amerika’s oudste president ooit worden.
‘Op sommige thema’s ben ik zo progressief als je grootmoeder’
Bijna was de imposante carrière van Biden in de kiem gesmoord. Vlak nadat hij op 29-jarige leeftijd een Senaatszetel won namens de staat Delaware, verloor hij vrouw Neilia en dochter Naomi bij een auto-ongeluk. Zijn twee zoons raakten gewond, maar overleefden de crash. Hij beloofde de positie in Washington voor zes maanden te vervullen, zodat de Democraten een opvolger konden zoeken. Biden bleef 36 jaar.
Hij werd een voorvechter van politieke samenwerking. Links op thema’s als zorg en milieu, maar – als overtuigd katholiek – conservatief op sociaal vlak. ‘Op sommige thema’s ben ik zo progressief als je grootmoeder,’ zei hij in 1974 in een interview.
Via broer Frank leerde Biden Jill Jacobs kennen, een verlegen blonde studente Engels met helderblauwe ogen. Vijf jaar na het ongeluk trouwde hij met Jill, die de moederrol op zich nam én carrière maakte als lerares. Samen kregen ze in 1981 dochter Ashley.
‘Elke dag spijt’ van het besluit om niet mee te doen
Twee eerdere presidentscampagnes mislukten. De eerste in 1987 faalde toen er in een speech van hem plagiaat werd ontdekt, de tweede doordat een andere politicus meer aandacht trok: Barack Obama. Biden diende acht jaar als diens vicepresident, waar zijn imago als allemansvriend een welkom contrast vormde met de professorale president.
Het jaar 2016 leek het perfecte moment om het nog eens te proberen, maar opnieuw gooide persoonlijk leed alles in de war. Bij zoon Beau werd een hersentumor ontdekt. Hij overleed in mei 2015 op 45-jarige leeftijd. Er waren meer familieproblemen: zoon Hunter raakte verslaafd aan crack en moest naar een afkickkliniek. Politieke ambities waren voor even niet belangrijk.
Biden zei later dat hij ‘elke dag spijt’ had van het besluit om niet mee te doen, overtuigd dat hij Trump wél had kunnen verslaan. Nu mag Biden dat bewijzen. Zijn boodschap is simpel: te midden van alle politieke controverses, sociale onrust en het coronavirus, belooft hij een terugkeer naar de politiek van vier jaar geleden. Maar wat normaal is, is in vier jaar tijd flink veranderd.