Vicepresidentskandidaten willen Amerika tonen dat zij klaar voor hoofdrol zijn

De aandacht voor het vicepresidentschap was zelden zo groot in de Verenigde Staten als nu. Niet omdat de kandidaten – de Republikein Mike Pence en de Democraat Kamala Harris – zo spraakmakend zijn. Zij debatteren woensdagnacht met elkaar. Dan kunnen zij laten zien dat zij ook president kunnen zijn. Want daar gaat het om: Donald Trump en Joe Biden zijn de oudste presidentskandidaten ooit. En na Trumps besmetting met het coronavirus is voor iedereen duidelijk: een president is niet onsterfelijk.

President Donald Trump is recordhouder als oudste president op het moment van inauguratie. Trump was in 2016 zeventig jaar oud. Bij winst op 3 november is Trump 74 jaar als hij op 20 januari 2021 opnieuw zou worden ingezworen voor een tweede termijn. De Democratische presidentskandidaat Joe Biden doet daar nog een schepje boven op. Bij winst is hij bij aantreden als president liefst 78 jaar oud. 94 procent van de Amerikaanse bevolking is jonger dan Biden.

Een vicepresident die jong overkomt en klaar staat als directe vervanger, hebben beide kandidaten gezien hun leeftijd nodig. Statistisch gezien is dat ook niet onverstandig: 8 van de 44 Amerikaanse presidenten stierven in het harnas en de laatste keer dat dat gebeurde, is alweer tien presidenten geleden.

Christelijke Pence is eloquente verdediger van Trump

De Republikeinse vicepresidentskandidaat Mike Pence (61) vervult het ambt al vier jaar. Trump twijfelde lang over de keuze voor de conservatieve christen. Inmiddels is Pence een belangrijke vertrouweling geworden. De vicepresident kreeg lastige klussen, zoals aanvankelijk de bestrijding van het coronavirus aan het begin van dit jaar.

Pence is bovendien erg populair bij een belangrijke groep kiezers: evangelische christenen. De nuchtere Pence wist in 2016 de losbandige zakenman Trump te verbinden met de evangelicals, een van de steunpilaren van de Republikeinse Partij.

Als ervaren politicus draait Pence zijn hand niet om voor een debat. De conservatieve radiopresentator begon zijn politieke carrière als Congreslid en werd later gouverneur in de staat Indiana. Tijdens het vicepresidentiële debat in 2016 kwam de onderkoelde Pence als winnaar uit de bus. Met rustige antwoorden op aanvallen van de felle Democraat Tim Kaine kwam hij over als eloquente verdediger van Trump.

Harris is gedroomde opvolger van Biden

Voor de huidige Democratische vicepresidentskandidaat Kamala Harris (55) is dat een valkuil. Ze is een ervaren debater die bekendstaat om haar agressieve aanpak van opponenten. Harris was openbaar aanklager namens de stad San Francisco en later de staat Californië. Die staat vertegenwoordigt ze sinds 2017 ook in de Amerikaanse Senaat.

Harris wilde liefst zelf president worden. De lancering van haar campagne trok het grootste publiek van alle Democratische kandidaten. Maar haar campagne ging als een nachtkaars uit; nog voor de eerste ronde van voorverkiezingen in Iowa staakte ze de strijd. Dat zorgde er wel voor dat ze weinig vijanden binnen de eigen partij maakte.

Voor Biden was zij daarmee een veilige keuze. Hij wilde absoluut een vrouw als vicepresidentskandidaat en het liefst een van kleur: Harris’ vader komt uit Jamaica, haar moeder uit India. Bovendien moest zijn keuze genoeg ervaring hebben om het van hem over te nemen.

Zo heeft Biden Harris uitgekozen als kroonprinses van de Democratische Partij. Grote vraag is waar zij echt voor staat. Ze wordt gezien als gematigde Democraat, maar tijdens haar campagne voor het presidentschap had ze veel linkse plannen. Onder conservatieve kiezers bestaat de vrees dat ze, mocht ze president worden, het land flink naar links zou duwen.

Twisten over coronabeleid

Net als het eerste debat tussen Trump en Biden duurt dit debat ook anderhalf uur. Negen onderwerpen worden elk 10 minuten lang besproken. De precieze discussiepunten zijn nog geheim tot het debat begint.

Maar een verrassing is het niet dat alles zal draaien om de presidentskandidaten zelf: de vicepresidentskandidaten willen zich aan het Amerikaanse publiek laten zien als waardige potentiële opvolger. Harris zal Pence aanvallen op het coronabeleid van de Amerikaanse regering. Trumps besmetting – en zijn nochalante houding erover – zien de Democraten als het ultieme falen van zijn aanpak. Pence wil Harris in de hoek zetten als radicale Democraat die ervoor moet zorgen dat Biden die plannen gaat uitvoeren.

Voor de Amerikaanse kiezer is het te hopen dat de kandidaten elkaar uit laten praten. Twee spatschermen moeten in elk geval zorgen dat de kandidaten uit elkaar blijven en elkaar niet met corona kunnen besmetten.