Een jury in Manhattan heeft Donald Trump over de hele lijn schuldig bevonden in de zwijggeldstrafzaak. Trump verdoezelde 130.000 dollar zwijggeld aan pornoactrice Stormy Daniels als advocatuurkosten om de verkiezingen van 2016 te beïnvloeden, oordeelde de jury. De oud-president noemde het vonnis ‘een schande’.
De jury kwam donderdagavond 30 mei unaniem tot haar beslissing, na een beraadslaging die ruim elf uur duurde. Eerder die dag had ze getuigenissen laten voorlezen.
Die hadden vooral te maken met de ontmoeting tussen Trump, zijn advocaat en fixer Michael Cohen en magazinebaas David Pecker van de National Enquirer in augustus 2015. De drie sloten een geheim akkoord om slecht nieuws voor Trump in aanloop naar de presidentsverkiezingen van november 2016 te begraven.
Ook wilde de jury de instructies van de rechter rond gerede twijfel nog eens horen. Onder meer de ‘regenclausule’ kwam ter sprake. Als je zelf niet hebt gezien dat het regent, maar de grond is nat, en je ziet mensen met paraplu rondlopen, kun je afleiden dat het heeft geregend. Die regen gaat gerede twijfel te boven.
Op alle aanklachten schuldig
In totaal moest de jury 34 aanklachten bespreken, gespreid over individuele facturen, cheques en boekhoudkundige items, gelinkt aan het zwijggeld voor pornoactrice Daniels. Daniels wilde eind oktober 2016 haar relaas over een onenightstand met Trump verkopen.
Cohen schoot het zwijggeld voor. De terugbetaling aan Cohen door de Trump Organization werd gespreid over 12 maanden en 34 documenten. Trump ondertekende een deel van de cheques persoonlijk.
De terugbetaling werd geboekt als advocatuurkosten, terwijl het om zwijggeld ging. Dat was boekhoudfraude – een licht misdrijf – maar werd volgens het openbaar ministerie een zwaarder misdrijf omdat de fraude tot doel had invloed uit te oefenen op de presidentsverkiezingen van 2016.
De jury volgde het openbaar ministerie. Op alle 34 aanklachten bevond de jury Trump schuldig. De jury maakte dus geen onderscheid tussen cheques die Trump eigenhandig ondertekende, en andere cheques in de aanklacht.
Strafmaat op 11 juli
Trump is de eerste Amerikaanse oud-president die in een strafzaak moest verschijnen. Deze zwijggeldzaak werd beschouwd als de minst ernstige van de vier strafzaken die tegen hem lopen.
Rechter Juan Merchan bepaalt de strafmaat op 11 juli, een week voor de Republikeinse Conventie waar Trump officieel tot Republikeinse presidentskandidaat wordt uitgeroepen.
Op de feiten staat een maximumstraf van vier jaar, maar algemeen wordt aangenomen dat het een veel lichtere straf wordt. In geval van een gevangenisstraf moet Trumps beveiligingsteam met hem mee de cel in.
Politieke gevolgen?
Trump sprak onmiddellijk na het vonnis kort de pers toe. Hij noemde het resultaat ‘een schande’, en hekelde de ‘corrupte’ rechter. Hij herhaalde zijn klachten dat het om een politiek proces ging, en dat het zich elders had moeten afspelen dan in het Democratische bolwerk Manhattan. ‘Het echte vonnis zal op 5 november van de bevolking komen,’ voegde hij toe, doelend op de verkiezingsdag.
De grote vraag is wat de politieke gevolgen worden van dit proces. Volgens een deel van de peilingen zouden sommige van zijn kiezers niet op Trump stemmen als hij strafrechtelijk wordt veroordeeld. Andere peilingen tonen dat de veroordeling Trump ook sympathiestemmen kan opleveren.
Trump kan hoe dan ook na deze veroordeling presidentskandidaat blijven. Het is eerder gebeurd dat een veroordeelde een presidentscampagne voerde, zelfs vanuit de gevangenis. Dat is niet mogelijk in Florida, waar Trump woont, maar wel in New York, waar hij is veroordeeld. En in dit geval telt de plaats van het vonnis.
Schrijf u in voor onze ochtendnieuwsbrief
Abonneer u op de gratis nieuwsbrief EW Ochtend en start de dag scherp met de belangrijkste artikelen over politiek, economie en buitenland.
