BAJKONOER (ANP) – Eindelijk voelen de Amerikaan Scott Kelly en de Rus Michail Kornienko weer de zwaartekracht. De twee ruimtevaarders keren in de nacht van dinsdag op woensdag terug naar de aarde. Ze waren bijna een jaar in het internationale ruimtestation ISS, het langste verblijf daar ooit.
Kelly en Kornienko krijgen op de terugweg gezelschap van een Rus die zes maanden in het ISS zat. Hun capsule wordt woensdagochtend om 02.05 uur Nederlandse tijd losgekoppeld van het ISS. Ze zakken dan uit hun baan rond de aarde. Ruim drie uur later moeten ze neerkomen op de steppe van Kazachstan.
De missie moet duidelijk maken wat een langdurig verblijf in de ruimte – gewichtloos, opgesloten en afgezonderd – doet met lichaam en geest. Spieren gaan bijvoorbeeld achteruit, botten ontkalken en ogen worden minder. Het moet helpen bij de voorbereiding op een reis naar Mars over tientallen jaren.
De voorgangers van Kelly en Kornienko, onder wie de Nederlandse astronaut André Kuipers, bleven ongeveer een half jaar in het ISS. Een ruimterecord hebben Kelly en Kornienko echter niet. In de jaren tachtig en negentig verbleven vier Russen meer dan een jaar in het ruimtestation Mir.