Is de strategisch gelegen stad Tikrit nu wel of niet helemaal veroverd op Islamitische Staat (IS)? Volgens de Iraakse premier Haider al-Abadi wel: zijn troepen hebben de terroristen definitief uit het centrum van de stad verdreven, zegt hij.
‘Ik wil jullie, het Iraakse volk, feliciteren: onze dappere troepen zijn net Tikrit binnengegaan,’ zei de premier in zijn toespraak tot de Iraakse tv.
‘We hebben delen van het centrum in handen en de vlag wappert boven het provinciehuis.’ Hij sprak van een verrassingsaanval, die ervoor heeft gezorgd dat IS is ‘overrompeld’.
De stad is nog niet helemaal gezuiverd van de extremisten, zei hij, maar zijn soldaten zijn de rest van de stad aan het uitkammen.
Opmars
Maar volgens een Iraakse generaal en bestuurder van de provincie Saladin is maar een gedeelte van Tikrit bevrijd. In drie wijken zouden nog honderden IS-terroristen doorvechten. Nog maar 40 procent van de overwegend soennitische stad – bolwerk van ex-dictator Saddam Hussein – zou onder controle staan van Bagdad. Ook de commandant die leiding geeft aan de operatie ontkent dat Tikrit al heroverd is.
Volgens hem zijn de regeringstroepen nog zo’n 300 meter verwijderd van het centrum. De opmars van het Iraakse leger is mede mogelijk gemaakt door een serie Amerikaanse luchtaanvallen in de omgeving van de stad, en door de deelname van sjiitische en soennitische milities.
Offensief
Tikrit kwam in juni vorig jaar in handen van IS. Begin maart begonnen de Iraakse troepen met steun van sjiitische milities een grootschalig offensief in het gebied.
De plaats ten noorden van de hoofdstad Bagdad vormt een belangrijke toegangspoort naar Mosul, de miljoenenstad die vorig jaar in handen viel van de terreurbeweging en inmiddels een IS-bolwerk is. Als Mosul wordt heroverd op IS, zal dat een zware slag toebrengen aan de slagkracht van de radicaalislamitische groep onder leiding van Abu Bakr al-Baghdadi.