Hillary Swank: ‘In de ruimte zijn we allemaal gelijk’

De actrice praat met Elsevier Weekblad over haar sciencefictionserie Away. ‘In de ruimte zijn er geen grenzen.’

Voor fans van de Verenigde Naties is de nieuwe ruimte-serie Away een droom. Vijf astronauten en tientallen ondersteunende personeelsleden uit verschillende landen die vreedzaam samenwerken. Verschillende huidskleuren, verschillende seksuele voorkeuren en, in tegenstelling tot de VN, allemaal met hetzelfde nobele doel: de eerste landing van de mens op Mars.

‘In de ruimte, in het grote onbekende, zijn er geen grenzen,’ zegt de Amerikaanse actrice Hilary Swank (46), die commandant Emma Green speelt. ‘Daar boven zijn we allemaal gelijk. We zoeken allemaal naar antwoorden, terwijl we ook de zwaartekracht naar de aarde en onze naasten ervaren.’

Door de setting in het luchtledige, vele duizenden kilometers van het aardoppervlak, ‘breekt dit verhaal met de stereotypen van etniciteiten en andere groepen,’ aldus Swank in een videogesprek. ‘We kijken met deze serie naar onze gedeelde menselijkheid. Uiteindelijk willen we allemaal liefde geven en ontvangen.’

Tussenstop op Mars

De premisse is simpel: in de nabije toekomst is de maan gekoloniseerd, zodat een multinationale ruimtemissie er een tussenstop kan maken op weg naar Mars. Green vliegt daarheen met een getroebleerde Chinese, een stugge Rus, een charmante Pakistaan en een ernstige Brit van Afrikaanse afkomst. Vanzelfsprekend staat het ruimteschip al gauw bol van de spanning; Away is naast sciencefiction ook een klassiek ‘workplace drama’, waarbij de werkverhouding tussen botsende, soms liefhebbende collega’s onder de loep wordt genomen.

Bovenal gaat de Netflix-reeks over eenzaamheid, een passend thema in tijden van coronavirus en sociale isolatie. ‘Door de quarantaine weten we allemaal beter hoe alleen het kan worden,’ zegt Swank, die met haar vader in Los Angeles opgesloten zit. ‘Eenzaamheid kan enorme impact hebben. Dat laat onze serie zien en dat ervaren we zelf. We ontdekken weer wat belangrijk is: je gezondheid en verbonden zijn met je naasten.’

Baanbrekende vrouw

Swank ziet haar personage als baanbrekend omdat ze als commandant de slimste, kalmste, sterkste aan boord is – en tegelijk ook gewoon vrouw en moeder. ‘Wat ik mooi vind van Emma Green is dat ze kwetsbaar is.’ Terwijl Emma op topsnelheid richting Mars vliegt, mist ze haar man en dochter vreselijk.

Machteloos verneemt ze dat haar echtgenoot Matt (sterk gespeeld door de ondergewaardeerde acteur Josh Charles) verlamd is geraakt door een zeldzame ziekte als Emma net vertrokken is. Dochter Alexis krijgt een vriendje en doet dingen waarvan de meeste ouders een hartstilstand zou krijgen. In deze versie van de toekomst kan Emma vanuit de ruimte gewoon FaceTimen met Houston. Dus ze maakt mee wat er in haar aardse bestaan misgaat – zonder een vinger uit te kunnen steken.

En Emma kampt met onzekerheid over haar eigen leiderschap. Ze botst met de Russische astronaut (een indringende rol van de Oekraïense acteur Mark Ivanir). De Chinese collega – die clandestien lesbienne blijkt te zijn – trekt haar autoriteit in twijfel. De intriges stapelen zich op.

Zeldzame erkenning

Voor veel jongere vrouwen in machtsposities in het bedrijfsleven en politiek zijn dit herkenbare scenario’s; in Away zien we een nog altijd zeldzame erkenning van die dilemma’s. Sterke vrouwen die mannelijke opponenten aan gort kunnen slaan duiken steeds vaker op in films en series. Zie Atomic Blonde, The Old Guard, Wonder Woman en Watchmen, waarin het vrouw-zijn van de hoofdrolspeelsters ondergeschikt is.

Away is anders, realistischer. Het is een actieserie, maar ook een diepgaand drama over werk, gezin en het precaire evenwicht ertussen. De karakters zijn belangrijker dan de special effects. Dankzij die formule zijn zowel de serie als Emma zo interessant. ‘Haar kwetsbaarheid wordt niet als zwakte gezien, maar als een bron van kracht,’ zegt Swank. ‘Het is nu eenmaal een menselijke eigenschap. Emma worstelt ermee. Zoals ze ook probeert om ieders kracht aan boord aan te boren. Dat maakt haar bijzonder.’

Idealisme

Intussen zijn de gewichtsloze actiescènes in Away een tour de force. Het ziet er allemaal schitterend en écht uit; de serie doet niet onder voor de geprezen film Gravity met George Clooney. Swank staat er om bekend dat ze graag fysiek zware rollen op zich neemt, zoals die van bokser in Oscarwinnaar Million Dollar Baby van Clint Eastwood. Ze vertelt dat ze ook voor Away hard moest trainen om in topvorm te raken voordat de opnamen konden beginnen.

‘Je hangt urenlang aan kabels, zwevend met een harnas rond het onderste deel van je heupen. Om te bewegen moet je of je billen samenknijpen, of juist je buikspieren. Nog niet zo eenvoudig om dan emotioneel geladen scènes te spelen.’

Het was het waard, zegt Swank, juist vanwege het idealisme dat de serie kenmerkt: we zijn uiteindelijk allemaal hetzelfde. ‘Ik doe dit nu 29 jaar en meestal hebben we alleen het kortzichtige perspectief van de blanke man. Dan tel je de rest van de wereld dus niet mee. Deze show brengt alle kleuren in beeld die we ook zien als we over straat lopen.’

Away is nu te zien op Netflix