Emmanuel Macron werpt zich telkens weer op als de nationale mentor van Kylian Mbappé. Wat bindt de Franse president en de stervoetballer? En is de liefde in deze bromance wederzijds?
Emmanuel Macron zou graag beste vrienden zijn met Kylian Mbappé. Wie niet, zou je zeggen, maar de pogingen van de Franse president (46) om de banden met de 25-jarige stervoetballer warm te houden, hebben iets ongemakkelijks. Telefoontjes, lunches, diners – Macron getroostte zich de afgelopen jaren veel moeite om de grootste sporter van het land aan zijn hart te drukken, bij voorkeur voor het oog van zo veel mogelijk Fransen.
Zo nodigde hij de aanvaller van Paris Saint-Germain in 2018 uit voor een lunch op het Élysées. Ten paleize van de president – nota bene supporter van PSG’s aartsrivaal Olympique Marseille – bespraken de twee in het gezelschap van Macrons Liberiaanse ambtgenoot en oud-topvoetballer George Weah de toekomst van Afrika. Of de toen negentienjarige Mbappé daar diepgaande gedachten over had, valt te betwijfelen. Maar zeker is dat de interesses van de zoon van een Kameroenese vader en een moeder met Algerijnse wortels verder reiken dan het voetbalveld en de Parijse banlieue waarin hij werd geboren.
Generatie die het verschil kan maken
Dat bleek ook de oproep die hij vorige week richtte tot de Fransen. Ga stemmen, adviseerde hij zijn fans, ‘want deze generatie kan het verschil maken’, hen wijzend op de kracht van de democratie. Zonder expliciet stelling te nemen, schetste hij het beeld van een land dat zich op een cruciaal punt in de geschiedenis bevindt, nu extreme partijen de macht ruiken.
Aan de hand van Macron zag Mbappé de laatste jaren meerdere keren van dichtbij hoe politiek werkt. Zo was hij een paar maanden geleden eregast bij een etentje dat Macron organiseerde met de emir van Qatar, die een sleutelrol vervult in de diplomatie tussen Israël en Hamas.
Macron werpt zich intussen telkens weer op als schutspatroon van de jonge voetballer. Deze zomer verruilt die de Franse hoofdstad voor Real Madrid, de club die hem al sinds zijn puberjaren probeert te verleiden tot een overstap naar Spanje. Toen die transfer eind 2021 aanstaande leek, maakte Macron daarvan een zaak van landsbelang. De president belde hem in die periode maandelijks, zo verklapte Mbappé later, en probeerde hem er in die gesprekken van te overtuigen dat Frankrijk niet klaar was voor het verlies van zijn jeugdige icoon.
De Marianne van de 21ste eeuw
Want dat is wat Macron in hem ziet: het trotse, succesvolle gezicht van de moderne Franse Republiek. De Marianne van de 21ste eeuw, zogezegd. Een bovendien die de culturele diversiteit van het land weerspiegelt en die van min of meer onbesproken gedrag is – wat overigens niet betekent dat de voetballer een toonbeeld van bescheidenheid is. Naar verluidt stellen de Mbappés zich tijdens contractbesprekingen keihard op om lucratieve deals uit te onderhandelen.
Macron lijkt zich namens het vaderland te willen opwerpen als mentor van Mbappé. Recent nog deed hij – uiteraard niet achter de schermen – een beroep op het bestuur van Real Madrid om de voetballer te laten deelnemen aan de Olympische Spelen in Parijs. Het sportevenement dat eind juli begint is nog zo’n project waaraan Macron prestige hoopt te ontlenen.
Hoe meer omhelzingen, hoe beter
Met enig cynisme kun je vaststellen dat de presidentiële liefde voor de voetballer vooral publicitaire redenen heeft. Met de parlementsverkiezingen op 30 juni in aantocht ziet Macron de populariteit van zichzelf en zijn partij almaar afnemen. Na acht jaar in het ambt heeft hij voor veel Fransen zijn glans verloren.
Mbappé daarentegen verkeert op de toppen van zijn kunnen en wordt op handen gedragen door miljoenen landgenoten. Op het EK liep Mbappé in de eerste wedstrijd een gebroken neus op, waardoor hij vrijdagavond tegen Nederland vermoedelijk niet inzetbaar is. Die tegenslag is overkomelijk voor de voetballer die in 2018 als negentienjarige Frankrijk naar de wereldtitel leidde en vier jaar later drie keer scoorde in de (door Argentinië gewonnen) WK-finale. Op sociale media heeft hij in totaal zo’n 150 miljoen volgers. Macron is niet gek: hoe meer foto’s waarop de twee elkaar omhelzen, hoe meer Fransen hun president zullen vereenzelvigen met Mbappés succes.
Allebei hyperactieve ‘winnaars’ tussen de oudjes
Maar het zou te bitter zijn om Macrons bromance met Mbappé alleen te zien als politieke pr. Hoewel de twee totaal verschillende achtergronden hebben – de een is kind van twee artsen en zat op een eliteschool, de ander groeide op in een wijk waar de helft van de inwoners onder de armoedegrens leeft – delen ze een paar belangrijke eigenschappen.
Beiden gaven al vroeg blijk van hun bijzondere talenten, de ene op school, de andere op het voetbalveld. Beiden lopen over van de energie, op het hyperactieve af. Ze zijn fanatieke sporters, ambitieus en zelfverzekerd. Over Mbappé gaat de anekdote dat hij als zesjarige La Marseillaise uit zijn hoofd leerde, overtuigd dat hij het Franse volkslied op een dag zou moeten kunnen meezingen als speler van het nationale elftal.
Nog een overeenkomst: zowel Macron als Mbappé weet zich meestal omringd door mensen die ouder zijn dan zij, maar die toch van hen afhankelijk zijn. Het zijn allebei winnaars, schreef de Franse journalist Jean-Baptiste Guégan in zijn boek Révolution Mbappé.
Inmiddels te perfect voor de banlieues?
Maar in Mbappés relatief rimpelloze succesverhaal zit ook een gevaar. Mocht Macron hopen via de voetballer een deel van de bevolking aan te spreken dat normaliter weinig opheeft met de elite waarvan de president een representant is, dan zal hij snel ondervinden dat die truc niet zo eenvoudig werkt.
Want juist in de banlieues is Mbappé lang niet altijd even populair, schreef de in de Bourgogne wonende Britse schrijver Gavin Mortimer anderhalf jaar geleden in The Spectator. Meer dan met de smetteloze Mbappé voelt de jeugd in de haveloze Parijse buitenwijken zich verwant met bad guys als Karim Benzema en Paul Pogba, topvoetballers die ook vaak om de verkeerde redenen het nieuws halen.
Bij de hogere middenklasse, Macrons klassieke electoraat, is Mbappé onverminderd populair. Maar zelfs in die kringen blijkt liefde voor de voetballer niet per se te leiden tot een stem op Macrons partij. Dat bleek tijdens de presidentsverkiezingen in 2022, die uitmondden in een strijd tussen Macron en Marine Le Pen. Uit protest tegen beide kandidaten schreven tien inwoners van het Oost-Frans dorpje Tallenay zelf een naam op het stembiljet: Kylian Mbappé.
Schrijf u in voor onze middagnieuwsbrief
Met de gratis nieuwsbrief EW middag wordt u dagelijks bijgepraat met commentaren en achtergronden bij de belangrijkste nieuwsverhalen.
