Sinds 2014 bouwt Nicaragua aan een kanaal dat de Atlantische Oceaan met de Stille Oceaan verbindt. Het Midden-Amerikaanse land wil zo concurreren met het Panamakanaal, een van de belangrijkste handelsroutes ter wereld. Na tegenslag op tegenslag is het project ernstig in gevaar.
Nicaragua is al jaren het toneel van massademonstraties. Afgelopen vrijdag verzamelden zich weer duizenden boeren voor een protestmars tegen Wet 840. Deze controversiële wet stelt de overheid in staat grond van burgers te onteigenen, wanneer die de aanleg van het Nicaraguakanaal blokkeert.
Anti-Chinese sentimenten
De rurale bevolking is woest en voelt zich in de steek gelaten door de regering. Ook zou president Daniel Ortega – een voormalig communistische guerrillastrijder – het land in de uitverkoop doen. Zo wordt de aanleg van het kanaal grotendeels gefinancierd door de Hong Kong Nicaragua Development Group, onder leiding van de Chinese miljardair Wang Jing. Dat voedt de anti-Chinese sentimenten onder de bevolking.
Je kan jouw keuzes op elk moment wijzigen door onderaan de site op "Cookie-instellingen" te klikken."
Ook de flora en fauna lopen gevaar. Het kanaal doorkruist het Meer van Nicaragua, het op een na grootste meer in Latijns-Amerika. Het meer is een vitale drinkwaterbron: scheepsafval of een olielek zou een ecologische ramp betekenen. Daarnaast moeten tropische bossen wijken en daarmee de natuurlijke habitat van onder meer apen, jaguars en tapirs. Bovendien kunnen aardbevingen het kanaal in gevaar brengen.
De overheid trekt zich weinig aan van deze risico’s en slaat de demonstraties – soms met hulp van het leger – hardhandig neer. Een onverwachte wending in de wereldpolitiek confronteert de Nicaraguaanse regering nu met een ander probleem.
Financiële problemen
Afgelopen dinsdag besloot Panama diplomatieke betrekkingen met China aan te knopen en tegelijkertijd de banden te verbreken met Taiwan. China ziet Taiwan als een afvallige provincie en erkent het land niet. Het ‘overlopen’ van Panama was het resultaat van intens Chinees lobbyen, maar tegen welke prijs?
Sommige experts denken dat de toekomst van het Nicaraguakanaal – een potentiële concurrent voor het Panamakanaal – in het geding komt. Daarbij komt dat president Ortega zich eerder dit jaar mogelijk ‘te vriendelijk’ heeft opgesteld jegens Taiwan. Zo sprak Ortega steun uit voor een Taiwanees lidmaatschap van de Verenigde Naties. Dit lidmaatschap wordt tegengehouden door China.
Als klap op de vuurpijl verkeert de Chinese miljardair Wang Jing in ernstige financiële problemen. De toezegging van 50 miljard dollar – omgerekend bijna 45 miljard euro – is hiermee onzeker. Volgens het Britse dagblad The Times ligt de bouw van het Nicaraguakanaal momenteel stil.