Geen Fransman of Nederlander aan het roer bij de Frans-Nederlandse luchtvaartcombinatie, maar een Canadees. Kan de nieuwe topman, Ben Smith, orde op zaken stellen bij het muitende Air France?
Het Franse personeel van Air France-KLM is al tijden opstandig. De stakingen om loonsverhoging af te dwingen, kostten het bedrijf al meer dan 200 miljoen euro. De vorige topman, de Fransman Jean-Marc Janaillac, trad in mei af nadat het Air France-personeel zijn bod voor loonsverhoging had afgewezen. Nu is er ook bij de Nederlandse tak onrust. Piloten van KLM eisen dat de maatschappij de werkdruk verlaagt en bereiden acties voor.
Ben Smith moet dus orde op zaken gaan stellen. Wie is hij?
Geen Fransman en geen Nederlander
Smith (46) is geen Fransman. Hij is de eerste buitenlander die leiding zal geven aan het in 1933 opgerichte Air France. Daar zijn de Franse vakbonden allesbehalve blij mee. Voorafgaand aan de keuze voor Smith, spraken negen grote Franse vakbonden zich uit tegen een buitenlandse CEO. Pleister op de wonde: Smith spreekt wel Frans.
De keuze viel dus niet op Pieter Elbers, de Nederlandse topman van KLM, wiens naam een tijd rondzong als mogelijke opvolger van Janaillac. De Franse vakbonden vreesden dat de Franse belangen bij Elbers ondergesneeuwd zouden raken.
Elbers feliciteerde Smith en vindt het ‘goed voor de groep’ dat er duidelijkheid is over de opvolger. Hij ziet de samenwerking met Smith en ‘het gezamenlijk oppakken van uitdagingen’ ‘vol vertrouwen’ tegemoet, zo meldt hij in een reactie op de benoeming.
Lees hier het interview van Elsevier Weekblad met KLM-baas Pieter Elbers
Operationeel directeur bij Air Canada
Opvallend is dat Smith geen CEO-ervaring heeft. Hij is nu operationeel directeur bij Air Canada, de grootste Canadese luchtvaartmaatschappij. Met ongeveer de helft van het aantal passagiers (48 miljoen) is Air Canada aanzienlijk kleiner dan Air France-KLM.
Smith zorgde ervoor dat Air Canada internationaal uitbreidde tot een luchtvaartmaatschappij met meer dan tweehonderd bestemmingen. Ook speelde hij een belangrijke rol bij de lancering van dochter Air Canada Rouge, die de strijd aangaat met prijsvechters.
Slaagde er eerder al in te onderhandelen met vakbonden
En niet onbelangrijk: Smith was als hoofdonderhandelaar betrokken bij de cao-onderhandelingen bij Air Canada. Smith slaagde erin met de vakbonden een tienjarige arbeidsovereenkomst af te sluiten voor piloten en cabinepersoneel. Ervaring die van pas kan komen bij Air France-KLM.
Anders dan de Franse hebben de Nederlandse vakbonden wel vertrouwen in de aanstelling van Smith. Een woordvoerder van de Vereniging Nederlandse Verkeersvliegers (VNV) zei tegen de NOS: ‘Deze man voldoet aan wat we graag zien: luchtvaartervaring bij een solide maatschappij.’ De VNV hoopt dat Smith goed naar de noden van het personeel zal luisteren.