Een robot die sarcasme herkent, wat is dat nou weer?

Kun je het maken om na een interview te zeggen dat het ‘best aardig’ was? Gelukkig wel als het gesprek ging over het herkennen van sarcasme, zo blijkt. Matt Coler (44) en Xiyuan Gao (33) moeten er allebei om lachen. De Amerikaan en de Chinese pikken allebei de tegenspraak op tussen woordkeus en inhoud, en tussen toon en boodschap: de essentie van die taaltruc.

De meeste mensen herkennen sarcasme moeiteloos. Maar het kan lastig zijn bij een conversatie in een andere taal, en dat is het helemaal voor iemand die een vorm van autisme heeft, lijdt aan semantische dementie of gewoon niet beschikt over een goede sociale antenne.

Wat zou het handig zijn als een bril of een smartwatch je dan even zou waarschuwen met een lichtflits of een trilling: attentie, hier wordt niet letterlijk bedoeld wat er is gezegd. In Leeuwarden, op de campus Fryslân van de Rijksuniversiteit Groningen, waar Coler en Gao werken op het Speech Technology Lab – hij als hoogleraar, zij als promovenda –­ zijn ze een eind op weg om dat werkelijkheid te laten worden.