De afgelopen tijd is wel gesteld dat de elektronische sigaret even slecht is als een van tabak. Onzin, zegt een Britse expertstudie.
Bijna de helft van de bevolking denkt dat de e-sigaret ongeveer even schadelijk is voor de gezondheid als een gewone sigaret. In werkelijkheid is de e-sigaret 95 procent minder schadelijk voor de gezondheid.
Aldus een kersverse studie door een groep onafhankelijke deskundigen onder leiding van de hoogleraren Ann McNeill van King’s College London en Peter Hajek van de Queen Mary University in dezelfde stad. De opdrachtgever was de Engelse overheid (Public Health England).
Bijna alle angsten die de afgelopen tijd over de e-sigaret zijn gezaaid, zijn ongegrond, stellen de onderzoekers. Zo is de e-sigaret nauwelijks een opstap voor jongeren naar de real thing. Het is juist andersom: de e-sigaret, die inmiddels tien jaar op de markt is, vormt juist een methode om tabak vaarwel te zeggen. De 2,6 miljoen Engelse gebruikers van e-sigaretten zijn roker (60 procent) of ex-roker (40 procent).
Natuurlijk is het beter om helemaal te stoppen met roken, benadrukken de deskundigen. Maar voor wie dit te moeilijk vindt, is de e-sigaret een goede tussenvorm. Dan ga je niet van 100 naar 0 maar naar 5 procent resterende schade. Een enorme winst.
Tabak
In zekere zin is het raar dat dit rapport is geschreven. Eenieder met gezond verstand kan inzien dat een elektronische sigaret veel minder gevaarlijk is dan een gewone sigaret. In een gewone sigaret zit tabak, in een e-sigaret niet. De temperatuur van de brandende punt van een gewone sigaret is 300 tot 400 graden Celsius. Bij die temperatuur ontstaan uit tabak allerlei kankerverwekkende en anderszins toxische substanties (vaak samengevat in het containerbegrip ‘teer’).
De verwarring rond de e-sigaret wordt voor een belangrijk deel veroorzaakt door nicotine. Dat heeft een buitengewoon slechte naam. Het is een pars pro toto geworden voor tabak. In werkelijkheid is nicotine niet zo vreselijk gevaarlijk.
Niet dat het gezond is – het is en blijft een verslavende stof – maar het is veel minder ongezond dan alle teerachtige substanties die door de verbranding van tabak ontstaan, om nog maar te zwijgen van het radioactieve polonium en het giftige cyanide. Zoals in het Britse rapport staat: de schade die nicotine veroorzaakt, is vele orden van grootte kleiner dan de schade die tabaksrook veroorzaakt.
Eigenlijk is de e-sigaret het dianegatief van de light-sigaret. Die laatste bevat evenveel teer als een gewone sigaret, maar minder nicotine. Een e-sigaret bevat een beetje nicotine (minder dan een gewone sigaret), maar geen teer.
Terwijl de e-sigaret aanzienlijk gezonder is dan een gewone sigaret, zou je kunnen stellen dat een light-sigaret veel ongezonder is: omdat er minder nicotine in zit, steekt de aan nicotine verslaafde roker er doorgaans meer op.
Volksgezondheid
Het rapport wijst erop dat in een e-sigaret een mengsel van propyleenglycol (of glycerine), water, nicotine en smaakstof zit en dat van een batterij gebruik wordt gemaakt om bij ongeveer 50 graden Celsius damp te maken. Er is geen tabak, geen verbranding en geen rook.
Het rapport benadrukt dat recente, negatieve berichten over e-sigaretten te maken hebben met de aanwezigheid van minieme hoeveelheden formaldehyde en aceetaldehyde in de damp van e-sigaretten. Volgens de wetenschappers is onderzoek waarop deze berichten zijn gebaseerd volledig uit zijn verband gerukt en is het risico van formaldehyde en andere aldehyden door de e-sigaret klein in vergelijking met brandende tabaksbladeren.
Met andere woorden: de elektronische sigaret is een aanwinst voor de volksgezondheid. Mensen die gewone sigaretten roken, hebben nu eenmaal 50 procent kans om tien jaar eerder te overlijden. Wie van brandende tabak overstapt op nicotinedamp, verbetert zijn kansen op een lang en gezond leven spectaculair.
Elsevier nummer 36, 5 september 2015