Een internationaal team van astronomen, onder wie enkele Leidse wetenschappers, heeft waarschijnlijk het oudste sterrenstelsel ooit gevonden. Het licht heeft er meer dan 13 miljard jaar over gedaan om de aarde te bereiken.
Dat melden de Nederlandse Onderzoekschool voor Astronomie en de collega’s van het Amerikaanse Keck-observatorium woensdag.
Vlak na oerknal
Het gaat om het stelsel EGSY8p7 dat zijn licht uitzond toen het heelal nog maar 550 miljoen jaar oud was. Vlak ervoor onderging het heelal een cruciale verandering.
Waterstof, het meest voorkomende element, kreeg een andere ‘vingerafdruk’. Daardoor kon het heelal zich ontwikkelen tot wat we vandaag de dag overal zien.
Dark ages
De ontdekking helpt de wetenschappers bij het analyseren van het universum waardoor ze beter kunnen begrijpen hoe het in elkaar zit. De waarneming is uitzonderlijk, omdat het heel lastig is om stelsels waar te nemen van vlak na de oerknal.
Kort na de oerknal was het heelal namelijk een ondoorzichtige wolk, die het licht tegenhield. Dit worden de ‘dark ages’ genoemd. De onderzoekers hopen in de toekomst meer sterrenstelsels te ontdekken: ‘het is dus heel goed mogelijk dat astronomen in de nabije toekomst sterrenstelsels zullen ontdekken die nóg verder weg staan. Al komt de uiterste grens nu wel in zicht, schrijft de Nederlandse Onderzoekschool voor Astronomie.