Het ruimteafval dat rondom de aarde zweeft, is de afgelopen jaren fors toegenomen. De miljarden brokstukken draaien met een snelheid van 28.000 kilometer per uur om de wereld en daardoor wordt de kans op een botsing met een ruimtevaartuig of satelliet steeds groter.
De Russische wetenschapper Vitaly Adushkin van de Russische Academie voor Wetenschappen in Moskou schrijft in het vakblad Acta Astronautica dat een botsing tussen een brokstuk en een ruimtevaartuig of satelliet tot een militair conflict tussen ruimtevaartlanden kan leiden.
‘De invloed van ruimtepuin, vooral op militaire satellieten, vormt een bijzonder politiek gevaar en veroorzaakt mogelijk een politieke rel of zelfs een militair conflict tussen ruimtevaartlanden,’ schrijft Adushkin.
Gevaar
Het is vaak moeilijk te bewijzen of een satelliet is geraakt door ruimteafval of expres is gesloopt door een ander land. Omdat de oorzaak van een verwoeste satelliet lastig te achterhalen is, schuilt het gevaar dat de eigenaar van de verwoeste satelliet ervan uitgaat dat een ander ruimtevaartland schuldig is.
Dit zou de opmaat kunnen zijn voor een politiek of zelfs militair conflict, denkt Adushkin. Om dat te voorkomen moet het ruimteafval worden opgeruimd. Een botsing tussen twee brokstukken zorgt voor nog meer puin, waardoor het ruimteafval steeds sneller groeit.
Amerikaanse en Russische ruimtevaartorganisaties hebben 23.000 brokstukken op de radar – allemaal groter dan tien centimeter. Naar schatting zweven er miljarden afvalsubstanties door de ruimte van een tot tien centimeter groot. Het afval bestaat onder meer uit boutjes en moertjes van oude satellieten.
Grote kans
De kleinste stukjes ruimtepuin kunnen al flinke schade aanrichten, waarschuwt de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. Doordat ze met een hoge snelheid om de aarde cirkelen, is de kans op een botsing aanzienlijk.
In 2014 moest het Internationaal Ruimtestation (ISS) vijf keer uitwijken voor rondzwevend afval. Een jaar daarvoor raakte een Russische satelliet wel beschadigd, omdat China in 2007 een eigen verouderde weersatelliet uit de lucht schoot. De brokstukken daarvan zorgden voor schade aan de Russische satelliet.