Karien van Gennip: ‘Ik zie de demografie als de ijsberg en de Titanic’

Minister Karien van Gennip (54) keerde na achttien jaar terug in Den Haag en trof een overheid zonder visie op immigratie en de arbeidsmarkt. Dat moet anders.

Karien van Gennip (Leidschendam, 1968) is minister van Sociale Zaken en Werkgelegenheid (CDA). Werkte bij McKinsey. Was staatssecretaris, CEO ING Frankrijk en CEO zorgverzekeraar VGZ. Studeerde natuurkunde in Delft.

Een rijzige vrouw in een grote werkkamer in een verder leeg ministerie. Het is vrijdagmiddag, de ministerraad is weer eens vroeg afgelopen. Karien van Gennip is de zelfbewustheid en ontspannenheid zelve. Dat had ze al toen ze als jonge dertiger staatssecretaris van Economische Zaken was in Balkenende II en III (2003-2007). Wat nooit eerder een lid van een kabinet durfde, deed zij. Ze ging met zwangerschapsverlof. Twee keer zelfs. Bij de tweede keer kreeg ze een tweeling. Ze had premier Jan Peter Balkenende (CDA) gewaarschuwd toen hij haar vroeg als staatssecretaris: ‘We zijn net bezig kinderen te krijgen.’

‘Daar had hij over nagedacht, zei hij en dat vond ik bijzonder. “Als ik iemand als jij niet vraag voor deze functie, dan wordt het nooit wat met de emancipatie van de vrouw,” zei hij.’ Laurens Jan Brinkhorst van het vooruitstrevende D66, destijds minister op Economische Zaken, zei later dat hij Van Gennip zo weinig op het ministerie had gezien. Maar zij had thuis doorgewerkt.

Van Gennip was als kind misdienaar

Ze is een geboren CDA’er. Vader was senator en directeur van het Wetenschappelijk Instituut van de partij. Laatst reed hij met haar in de ministersauto mee naar het partijcongres. Samen bereidden ze het voor. ‘Hij had de moties doorgenomen over ontwikkelingssamenwerking, zijn terrein, maar ook die over de arbeidsmarkt, mijn terrein. Dat was echt leuk.

‘Op het eind van het congres stonden we daar – hij bleef staan terwijl hij toch 83 is – en had mooie observaties. “Nou, ik vond het wel een mooie katholieke speech van Wopke,” zei hij.’ Van Gennip senior doelde op de toespraak van CDA-leider Wopke Hoekstra, die niet katholiek is zoals de Van Gennips, maar remonstrants. ‘Dat was de grap natuurlijk. Dat is iets voor CDA’ers onderling,’ zegt Karien van Gennip, die in haar mailbox geregeld berichtjes vindt met adviezen of artikelen die haar vader haar stuurt.

Als kind was ze misdienaar. Iets wat ze als meisje moest bevechten. Zoals haar grootmoeder begin twintigste eeuw vocht om in het Brabantse Nuenen te mogen fietsen en de Boerinnenbond oprichtte. ‘Mijn grootvader was wat je nu agrarisch ondernemer zou noemen, maar hij heeft mijn vader wel kunnen laten studeren. En nu zit ik hier. Dat is ook Nederland,’ zegt Van Gennip.

Lees ook: Is langer werken een kwestie van willen of kunnen?

Na een carrière in het bedrijfsleven is ze sinds begin dit jaar minister. ‘Ik heb enorm moeten knokken als vrouw, maar ik ben ook een aantal keren geholpen door een mannelijke baas die zei: “Ik geef jou die kans.” En nu wil ik ook die hand uitsteken. Naar vrouwen, naar mensen met een bi-culturele achtergrond. In het verleden maakte ik de fout dat ik kandidaten aanstelde die op mijzelf leken, maar teams worden sterker als ze divers zijn.’