In het noorden van Mali is dinsdag een Nederlandse Apache-gevechtshelikopter neergestort. Daarbij zijn twee Nederlandse piloten om het leven gekomen.
Het toestel zou zijn gecrasht bij Gao, waar de Nederlandse blauwhelmen zijn gestationeerd, schrijft persbureau Reuters. Commandant der Strijdkrachten generaal Tom Middendorp bevestigde dinsdagavond de dood van twee Nederlandse piloten: kapitein René Zeetsen (30) en eerste luitenant Ernst Mollinger (26). Zeetsen overleed direct bij de crash en Mollinger werd met verwondingen overgebracht naar een militair ziekenhuis in Gao. Daar overleed hij aan zijn verwondingen.
Het ongeluk zou zich hebben voorgedaan tijdens een oefening, op zo’n 47 kilometer van Gao. Volgens ooggetuigen zouden de twee inzittenden ‘gewond zijn geraakt en vervolgens zijn overleden.
Begeleiden en beschermen
Nederland heeft in totaal vier Apache-helikopters ingezet voor Minusma, de VN-missie in het gebied. De gevechtshelikopters bieden onder meer bescherming aan de Nederlandse commando’s die informatie verzamelen en verkenningen uitvoeren. De helikopters hebben geavanceerde sensoren en helpen bij het inlichtingenwerk en het begeleiden en beschermen van troepen op de grond. Ook kunnen ze eventueel vuursteun leveren.
Er zitten ongeveer 450 Nederlandse militairen in Mali, onder wie speciale eenheden van commando’s en mariniers. De Minusma-missie is ingesteld om de vrede en stabiliteit in het West-Afrikaanse land te herstellen. De meeste Nederlanders werken vanuit de noordoostelijke stad Gao, en de rest is gestationeerd in de zuidelijker gelegen hoofdstad Bamako. De VN-vredesmissie in Mali werd eerder geleid door Bert Koenders (PvdA), voordat hij minister van Buitenlandse Zaken werd. Nederland doet in ieder geval tot eind 2015 mee aan de Minusma-missie.